Conocidos habitualmente como erizos de mar, estos equinodermos constituyen uno de los grupos de invertebrados fósiles marinos más numeroso. Como en la actualidad, en épocas anteriores estaban muy diversificados y ocupaban todo tipo de zonas climáticas. Su origen se remonta a los primeros períodos del Paleozoico (Ordovícico), pero la gran evolución de géneros y especies tuvo lugar en el Mesozoico y, sobre todo, durante el Terciario, muchos de cuyos géneros y especies llegan hasta la actualidad.
Lo que generalmente fosiliza de este grupo es el caparazón duro, que presenta gran variedad de formas, dominando la simetría pentarradiada (regulares). En la actualidad existen unas 950 especies distribuidas por todos los océanos y mares.
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