El origen del higo chumbo se encuentra en Centroamérica, concretamente en México, donde hace más de 9.000 años ya era consumido por sus habitantes, como puso de manifiesto Callen en 1995 tras estudiar restos humanos y semillas de higos con esa antigüedad.
Estas culturas daban un valor muy importante a las propiedades medicinales de esta fruta, llegando a utilizar su jugo para bajar la fiebre, aplicando las pencas asadas a modo de cataplasma contra los dolores, inflamaciones y aplicándola para las molestias de muelas.
Tras el descubrimiento del Nuevo Mundo por parte de los españoles, el higo chumbo fue uno de los primeros productos que se transportaron a España. Es posible que en aquellos momentos se denominara Higo de las Indias, aludiendo a su origen, denominación que ha quedado reflejada de manera parcial en su nomenclatura científica.
Las similares características climatológicas de la Cuenca Mediterránea con el país de origen del higo chumbo propiciaron una veloz expansión por la ribera del Mare Nostrum a partir del siglo XVI.
Las propiedades alimenticias de esta fruta también adquirieron importancia para los musulmanes residentes en la Península Ibérica tras la reconquista, ya que a primeros del siglo XVII, durante su marcha de España, la llevarían consigo al Norte de África denominándola "Higo de los Cristianos".
Las propiedades antiescorbúticas atribuidas al higo chumbo harían que, durante los viajes por mar en el siglo XVIII, fuera uno de los alimentos indispensables en sus bodegas, introduciendo de esta forma su cultivo en numerosos países del sur de África, Asia y Australia.
También en este mismo siglo misioneros franciscanos lo llevarían a tierras de Norteamérica, concretamente a California, donde se conoce actualmente como "misión cactus".
Propiedades nutritivas
El higo chumbo esta compuesto en su mayor parte de agua, aportando además 65 calorías aproximadamente por cada 100 gramos de porción comestible.
Se trata de un fruto rico en vitaminas, destacando el beta caroteno (vitamina A), niacina o vitamina B3, tiamina o B1, riboflavina o B2 y ácido ascórbico. Entre los minerales significativos se encuentran calcio, potasio y fósforo.
Producción actual
Los países de América del Sur, México e Italia poseen en la actualidad abundantes cosechas de higos chumbos (incluso en México es utilizado su tallo a modo de verdura). A ellos se han unido en los últimos años otras zonas dentro de la franja climática templada o cálida, como Brasil, Estados Unidos (mayoritariamente en Texas), Sudáfrica, Marruecos y Túnez.
La producción en la Región de Murcia de higos de pala registra cifras comprendidas entre las 185 y 210 toneladas anuales. Pero estos índices pueden ser engañosos, ya que la proliferación de palas o chumberas silvestres en los campos murcianos hace que una gran parte de su consumo provenga de la recolección de particulares, con números que no recogen los datos oficiales de la administración regional.(región murcia.com)
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